Windhorst: por qué el ascenso de Cooper Flagg empieza a sentirse inevitable

Los veteranos de los Dallas Mavericks siguen bromeando con que Cooper Flagg todavía lleva una etiqueta de “aprendiz”. Según ese juego, el número 1 del draft de 2025 sería técnicamente un novato hasta que dispute el primer partido de su segunda temporada. Durante la semana del equipo en China, con dos partidos de pretemporada contra los Houston Rockets, Flagg hizo tareas menores, como cargar las bolsas.

“A veces logro pasar desapercibido y no se acuerdan de que todavía quieren que sea un novato. Pero sí, lo intentan”, dijo Flagg.

La idea es ridícula por sí sola. Flagg jugó apenas 45 minutos en los dos partidos en Macao y anotó 33 puntos, con 10 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones. Buscó su tiro, creó opciones para sus compañeros y mostró una seguridad que desmiente cualquier idea de que sea un novato.

Pero no se trata solo de lo que se puede contar o ver. La voz de Flagg resonó en el interior del The Venetian Macao, y participa activamente en el juego. Eso demuestra lo rápido que pasa de preocuparse solo por su propio juego a abarcar también el de todos los demás. Avanza por la pista hacia el estrellato como los cargueros que despegan del cercano Aeropuerto Internacional de Hong Kong.

“Solo estoy encontrando mi voz”, dijo Flagg. “Ser tan joven y tener algo de inexperiencia es difícil a veces, pero creo que, hasta ahora, me he ganado el respeto de mis compañeros, y tengo la sensación de que realmente respetan mi opinión”.

Para un jugador que está en el radar del mundo del baloncesto desde los 16 años, que fue estrella en Duke y que después ganó el premio al mejor novato de la NBA, puede que su rápida maduración esté algo subestimada en este momento. Tampoco ayuda que los Mavericks, atrapados en una Conferencia Oeste muy competitiva, no estén acaparando la atención.

Pero todo en Flagg empieza a parecer inevitable.

La NBA vive muchos temas: LeBron James está en Filadelfia, Giannis Antetokounmpo está en Miami, y Victor Wembanyama se ha ganado la denominación no oficial de “cara del futuro de la liga” y busca revancha tras la derrota ante Jalen Brunson y los New York Knicks, los queridos de un mercado grande, que llamaron la atención con merecimiento al poner fin a una sequía de títulos de 52 años.

Sin embargo, durante la semana en Macao para los China Games de la NBA, Flagg fue la gran figura. Su imagen apareció en los edificios y fue el centro de un importante evento de calzado. En uno de los relucientes centros comerciales de alta gama de Macao, cubiertos de mármol, presentó su logotipo personal de New Balance, que combina sus iniciales con la silueta de un pino, en homenaje a su estado natal, Maine.

El evento tiene más que ver con el negocio y la marca del baloncesto que con los partidos. El comisionado de la NBA, Adam Silver, estuvo en la ciudad para asistir a reuniones con socios chinos. El propietario de los Mavericks, Patrick Dumont, jefe de Flagg, fue el anfitrión de la semana como CEO de Las Vegas Sands Corp., operadora de cinco complejos en la zona, con 10.000 habitaciones de hotel en total, además del Venetian Arena, un edificio suntuoso que parece un hotel de cinco estrellas con dos aros.

Es fácil perder de vista el juego, pero resulta imposible no notar cómo Flagg parece florecer. Tiene solo 19 años y seguirá siendo adolescente hasta el 21 de diciembre, aunque parezca increíble. De hecho, si se tienen en cuenta su tiro de media distancia más pulido, su mejor juego de pies y el liderazgo inconfundible que muestra en la cancha, es imposible de creer.

“Va a liderar esta franquicia hacia el futuro. Pueden confiar en eso”, dijo su compañero Kyrie Irving. “Merece gran parte de los elogios que ha recibido, porque ha cargado con mucho… Es sabio más allá de su edad”.

Durante un lapso de 30 segundos el viernes, Flagg se abrió paso entre la defensa de los Rockets con un elegante “jump stop” lateral para anotar un tiro de media distancia, bloqueó el disparo de Amen Thompson, capturó el rebote y lideró un contraataque que terminó con un alley-oop que machacó en el aro.

Unas posesiones después, Thompson, siguiendo el manual, pasó por debajo de un bloqueo al defender a Flagg, quien le respondió con un triple desde la cima de la zona con total facilidad.

“Es un jugador muy versátil, alguien que literalmente puede anotar en tres niveles”, dijo Dusty May, entrenador de los Mavericks en su primera temporada. “Puede hacer jugadas defensivas con y sin balón”.

Lo que logró la temporada pasada

Este es un repaso de lo que Flagg consiguió la temporada pasada:

• Se convirtió en el primer novato en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos totales desde Michael Jordan en la temporada 1984-85.
• Se convirtió en el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA de 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros fueron Luka Dončić, Larry Bird y Jordan.
• Se convirtió en el primer adolescente con cuatro partidos de 40 puntos, el primero con partidos consecutivos de 40 puntos y el primero con un partido de 50 puntos.
• Fue sexto en la liga en canastas tras penetraciones y, según el seguimiento de GeniusIQ, fue quien más veces inició el ataque entre los jugadores de posición de ala-pívot.

En esencia, Flagg cargó con el peso de un All-Star en la mitad de su carrera, no el de un novato de un equipo que ganó 26 partidos.

“Sentí que en algunos momentos del año pasado iba un poco a ciegas”, dijo Flagg. “Obviamente, no había pasado por muchas de esas experiencias antes. Así que creo que tenerlas este año es una gran ayuda. Sentirme preparado, sentirme listo. Hay mucho menos de qué preocuparse”.

Flagg tuvo un promedio de 29,5 % en triples la temporada pasada, un punto débil en su juego que se está trabajando. Dedicó mucho esfuerzo durante el verano, gran parte del cual compartió con Irving, quien regresa tras perderse 19 meses por la rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. Las personas del entorno del equipo hablan de la ética de trabajo y del espíritu competitivo de Flagg.

“Tu talento solo te lleva hasta cierto punto. Lo que se recuerda es tu ética de trabajo, cómo tratas a la gente y esa mentalidad de campeón con la que llegaste cada día. Eso es lo que la gente valora”, dijo Irving.

“Para mí, como compañero, pero también como hermano, lo veo como alguien con un mundo de potencial, pero que aún necesita mucha orientación, como todos en el baloncesto. Mucha enseñanza y mucho conocimiento que transmitir”.

Gran parte de eso ocurrirá bajo los reflectores. Los Mavericks tienen 21 partidos televisados a nivel nacional programados esta temporada, y no es porque se espere que sean contendientes. El regreso de Irving debería impulsarlos, pero todavía están saliendo del hueco que dejaron el desastroso traspaso de Dončić y el fracaso de la etapa de Anthony Davis. No es casualidad que haya un nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el presidente Masai Ujiri, muy respetado.

Ujiri ha dejado claro que la franquicia está comprometida a mantener a Irving junto a Flagg, quien tiene 15 años menos que el base estrella. Algunas directivas rivales cuestionan si Dallas podrá sostener ese plan con huecos en la plantilla y dos estrellas en etapas profesionales diferentes.

Ese es, sin duda, el contexto. Pero Flagg ya está en el escenario, y transmite la sensación de estar listo. Mientras lo ven hacerlo cada día, el resto de los Mavs lo perciben.

“Es una gran responsabilidad ayudarlo en su evolución para convertirse en uno de los mejores”, dijo May. “El éxito de un gran jugador depende de todos los que lo rodean. Así que todos nosotros, siendo mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores, contribuiremos a que maximice su potencial”.