El regreso de Tyrese Haliburton despierta esperanza y expectativas en Indiana
Tyrese Haliburton regresó a las canchas con los Indiana Pacers, que cayeron tras una actuación, pero el base de dos veces All-Star jugó 16 minutos en la victoria por 123-112 ante los Minnesota Timberwolves en el partido de pretemporada del 7 de octubre. Fue su primer partido oficial en más de un año, desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho durante el Juego 7 de las Finales de la NBA de 2025.
El sudor de la camiseta de Haliburton empezó casi de inmediato a empapar su camiseta de calentamiento azul. Durante 16 meses, el base había esperado pacientemente, luego sin tanta paciencia y, finalmente, con unas ganas enormes de salir de la banca y jugar minutos en un partido de la NBA. El 7 de octubre por fin lo hizo.
Los Pacers jugaban en Ames, Iowa, en la Universidad Estatal de Iowa, alma mater de Haliburton, donde el partido fue una doble celebración. Era su primer encuentro en el pabellón universitario en seis años. Los estudiantes hicieron fila la noche anterior para entrar a la sección estudiantil y conseguir una camiseta amarilla con el rostro de Haliburton bajo el apodo “Cyclone Hali”.
Con 4:27 por jugar en el primer cuarto, Haliburton disfrutó de un momento distinto: su primer descanso. “Estaba cansadísimo”, dijo entre risas después del partido. “Pero aun así, no dejaba de pensar: ‘Qué bien, estoy jugando otra vez'”.
En la primera posesión de los Pacers, un Haliburton ansioso lanzó un pase sin mirar, dirigido a Andrew Nembhard, que terminó fuera del campo. Pero después de ese momento, en la siguiente posesión, Haliburton corrió un 2 contra 1 con Pascal Siakam y lo finalizó con un cambio de dirección y un tiro de media distancia desde 4.5 metros, su primera canasta en más de un año.
La emoción de la noche lo acompañó durante 16 minutos de acción. Haliburton terminó con siete puntos y seis asistencias.
“Tengo mis propias expectativas internas”, dijo Haliburton. “Pero nuestro objetivo es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado”.
El futuro de los Pacers y el camino de Indiana de regreso a la contienda dependen de esas expectativas.
La última vez que Haliburton estuvo sano, electrizó a la NBA con una de las rachas de partidos decisivos más impresionantes de la historia de los playoffs, con un tiro que empató o dio la victoria en cada una de las cuatro rondas de los playoffs de 2025.
Indiana lideraba en el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City antes de que Haliburton se rompiera el Aquiles, y los Thunder siguieron su camino hasta escribir su nombre en los libros de récords.
Mientras Haliburton pasaba la temporada 2025-26 recuperándose, los Pacers ganaron 19 partidos.
Eso hace de Indiana uno de los equipos más desconcertantes de cara a la temporada 2026-27 de la NBA. A pesar de llegar a las finales de conferencia en 2024 y de nuevo en 2025, los Pacers están proyectados para ganar un modesto total de 42 partidos y ocupan el décimo lugar en el Este, según el índice de proyección BPI.
“No me obsesiono demasiado con eso”, dijo Haliburton. “Todo el equipo puede identificarse. Todos nos hemos sentido así de una forma u otra”.
Los Pacers son el último equipo que derrotó a los campeones New York Knicks en una serie de playoffs. Pero en un Este más competitivo que el que dejó atrás, Haliburton quiere demostrar que los Pacers pueden recuperar su lugar en la cima.
“Volver a encontrar esa magia no está garantizado”, dijo el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan, en declaraciones a la prensa. “Pero nuestros jugadores clave creen unos en otros. Sienten que la gente ya los ha descartado. Eso es lo que ha pasado en esos dos años en que llegamos lejos: la gente simplemente nos dejó de lado. Eso es lo que los motiva”.
Un regreso con pasión y comunidad
El cero en el centro de la camiseta era naranja, igual que el ribete de una camiseta sombreada de azul en el centro. Cuando Haliburton tomó la hoja de papel, soltó un bufido.
“¿Quién diseñó esta? “, preguntó. “¿Naranja y azul en una camiseta de los Pacers?”.
“Colores de los Knicks”, dijo con una sonrisa cómplice su esposa, Jade.
Con el campamento de entrenamiento todavía a unas semanas, los Haliburton visitaron a niños en el Peyton Manning Children’s Hospital de Indianápolis. Haliburton acudió como portavoz de la Indiana Donor Network para concienciar sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes son receptores de trasplantes de riñón.
Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los niños, algunos de apenas 6 años, tomaron hojas de papel para colorear. De inmediato se armó un debate animado.
“¿Cuál es tu color favorito?”, preguntó Haliburton a sus compañeros de mesa, lo que abrió una conversación muy animada.
“¡Rojo!”, dijo uno. “¡Azul!”, dijo otro. “¡Amarillo!”.
“¡Arcoíris!”, dijo otro más, provocando una nueva discusión sobre si todos los colores podían considerarse un solo color. Él insistía en que sí.
“¿Pero hay un marcador arcoíris?”, planteó Haliburton, presentando la pregunta como un jaque mate en forma de color. Cuando Haliburton dijo que su color favorito era el gris, los niños se echaron hacia atrás. “Nunca lo oyen, ¿verdad?”, dijo con una sonrisa.
Haliburton pasó gran parte del último año en Indianápolis dedicado a proyectos como este.
Este verano ayudó a los Pacers a revitalizar su partido benéfico de softbol, en el que participaron jugadores de los Indianapolis Colts y de las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple-A con capacidad para 12,000 personas en el centro de Indianápolis.
La conexión de Haliburton con el Medio Oeste es profunda. Nació en Wisconsin, conoció a su esposa en Ames y allí le propuso matrimonio. Su vínculo con la región se ha fortalecido desde que fue traspasado a Indiana en 2022.
Por eso ha dedicado tanto esfuerzo a la comunidad.
“Ahora tengo una perspectiva distinta de la vida”, dijo Haliburton. “Solo estoy agradecido de volver a jugar baloncesto y de poder hacer todas las cosas que puedo hacer en la comunidad, porque cuando algo así pasa, es como si toda tu vida pasara frente a tus ojos”.
Durante sus primeras vacaciones, unos meses después de la cirugía, apenas podía bajar las escaleras de una casa que habían alquilado y necesitó ayuda para moverse cuando se fueron. Su cirujano le había advertido, pero la realidad lo golpeó de lleno. Lloró en la ducha.
“Tener que asimilar que pasas de estar en la cima del mundo a lo completamente opuesto en un instante”, dijo Haliburton.
“Suena absurdo porque es una lesión de baloncesto que, pase lo que pase… hay un tiempo establecido. Sabes que vas a estar bien en ese tiempo. Tenemos los mejores médicos del mundo, los mejores terapeutas, todo eso. Sabes que vas a estar bien, pero es algo aterrador”.
Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis, buscando un lugar en la banca en los partidos en casa y de visitante, incluso cuando la temporada se fue por el mal camino. Pero en medio de la rehabilitación, también sufrió un caso grave de herpes zóster, que le hizo subir 30 libras y le provocó una hinchazón severa en el rostro como efecto secundario de la fuerte medicación. La enfermedad, altamente contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en la banca. Fue otro golpe en una temporada larga.
“En la liga, sobre todo cuando una estrella así se lesiona, lo que significa para el siguiente año, a veces los jugadores siguen su propio camino: ‘Oye, solo tengo que hacer lo que es correcto para mí'”, dijo Buchanan. “Ty no es así. Ty está hecho para saber qué necesita el equipo de él, en lugar de qué necesita hacer él por el equipo”.
Durante su recuperación solitaria y agotadora, de vez en cuando revisaba algunas de sus viejas jugadas destacadas.
“Solo para sentir algo”, dijo. “Antes podía hacer eso. Extraño esa sensación”.
En un momento, incluso volvió a ver las Finales de 2025, según contó. Su atención se centró en el Juego 4. Los Pacers lideraban la serie 2-1, pero los Thunder remontaron desde una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad, cuando Shai Gilgeous-Alexander anotó 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.
“El Juego 4 vivirá para siempre en mi mente”, dijo Haliburton. “Si ganas ese partido, toda la serie cambia”.
Ese pensamiento lo acompañó mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada de su historia en la franquicia, y se daba cuenta de que gran parte de la conversación sobre los problemas de los Pacers giraba en torno a él, su lesión, su recuperación y su eventual regreso.
“Todo el mundo siente que el verano es muy largo”, dijo Haliburton. “Bueno, yo lo he sentido por el doble o el triple de tiempo que los demás”.
Un equipo que busca reconstruirse
Haliburton no quiere que los Pacers olviden la temporada pasada.
Indiana terminó con su menor cantidad de victorias en la historia de la franquicia. El equipo fue diezmado por lesiones desde el principio y, en la segunda mitad, comenzó a posicionarse para obtener una mejor selección en el draft. Al final de la temporada, el equipo parecía una sombra del que había llegado a las Finales.
“Pueden tomar [nuestros rankings de pretemporada] como una falta de respeto, pero al mismo tiempo hay que entender que nosotros nos pusimos en esa posición por la forma en que jugamos el año pasado”, dijo Haliburton. “Hay estándares que no cumplimos y a los que tenemos que volver. Y no es ningún secreto que hubo una caída el año pasado”.
El campamento de entrenamiento se ha centrado en recuperar esos hábitos.
La noche anterior al primer día de práctica, el equipo se reunió en la casa de Buchanan, en el piso de su cancha de baloncesto cubierta. Es una tradición anual desde hace cuatro años, un momento en el que los Pacers ordenan sus prioridades antes de la temporada.
El entrenador Rick Carlisle lamentó lo largo que había sido el verano. Habían pasado 5½ meses desde su último partido en abril, y aún más desde su último partido con algo en juego.
“Reclamar” resultó ser la palabra clave de la reunión.
Carlisle reconoció lo importante que era tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió contra verlo como un salvador.
“Somos un equipo que depende mucho el uno del otro”, dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Una de las cosas que nos hizo un equipo especial en nuestra gran racha de dos años fue nuestra conexión, nuestro ecosistema, nuestra dependencia mutua.
“Siempre seremos mejores como la suma de todas las partes”.
La mayor parte del núcleo de los Pacers sigue igual: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Pero Ivica Zubac llegó para reemplazar al ya ausente Myles Turner en un canje de la fecha límite de traspasos, un movimiento que terminó costándole a Indiana la quinta selección del draft.
Fuentes del equipo aseguran que los Pacers confían en que este movimiento reabrirá su ventana de campeonato. También reconocen que Zubac, que juega más cerca del aro, aportará fortalezas distintas a las de Turner, un pívot que estira la cancha con sus triples.
“Tenemos un gran entrenador que sabe resolver las cosas”, dijo Buchanan en declaraciones a la prensa. “Esa es una de sus fortalezas. Si las cosas no van bien, y no jugamos bien, o si [Zubac] no encaja bien, él se adapta”.
La adaptación con Zubac podría tardar. Lo mismo podría pasar con su conexión individual con Haliburton. En la pretemporada han tenido problemas de sincronía en los pick-and-roll, ya que Haliburton a menudo rodea la esquina antes de que su nuevo pívot tenga oportunidad de rodar.
“Está tan ansioso por demostrarle cosas a la gente. Odia que le digan que tendrá que tener paciencia. Lo odia”, dijo Buchanan. “Él dice: ‘¡Llevo 16 malditos meses fuera. Estoy listo para jugar!’. Obviamente está muy seguro de sí mismo, pero creo que todavía habrá un período de ajuste para que recupere el ritmo y la sensación de juego”.
Sentirse otra vez como él mismo
Haliburton se movió por momentos como el jugador que era, pero los problemas de crecimiento fueron evidentes en su primer partido de regreso.
Se comparó con un novato, que jugaba demasiado rápido y necesitaba bajar el ritmo para que el ataque encontrara su cadencia. Se torció el tobillo derecho durante el partido y se perdió el siguiente partido de pretemporada, pero una resonancia magnética confirmó que su tendón de Aquiles no se había visto afectado.
“Estaba emocionado de estar ahí, con ganas, pero solo tengo que bajar un poco el ritmo”, dijo. “Hay muchísimo por mejorar, tanto en mi parte como en la del equipo. Pero estoy muy contento de volver a estar en la cancha”.
Varios momentos en el gimnasio este verano le dieron motivos para tener confianza.
Una tarde de finales de julio, 13 meses después de la cirugía, dio un bote y lanzó el balón hacia el aro. Mientras corría tras él, el balón rebotó justo antes de llegar al aro dentro de las instalaciones de práctica de los Pacers, y su impulso casi lo llevó más alto hacia el aro de lo que había estado en años. En el aire, pasó el balón entre sus piernas y subió hacia el aro para clavar con la mano derecha, mientras varios miembros del cuerpo técnico de los Pacers soltaban un grito colectivo.
Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de angustia contenida.
Tenía una apuesta con Erik Huddleston, el preparador físico de Indiana: si completaba el clavado, que había bautizado como “Eastbay”, podía saltarse su entrenamiento posterior a la práctica.
Es un clavado que Haliburton no había hecho con regularidad desde que era un novato de 20 años.
Más tarde, publicó un video del clavado en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga fue evidente.
Aquel clavado simbolizó la llegada espectacular de Haliburton, pero fue un momento más silencioso, un mes después, el que envió una señal aún más poderosa.
Antes del inicio de la temporada, los jugadores de los Pacers realizaron un minicampamento en Los Ángeles.
En un momento de un partido de práctica, Haliburton cayó al suelo. Unos meses antes, todos en el gimnasio se habrían quedado en silencio, esperando a que se levantara, como había ocurrido aquella noche en Oklahoma City.
Pero esta vez no pasó nada. Se levantó. El juego siguió.
“Eso”, dijo, “me hace sentir normal otra vez”.
